Námořní kapitán van Toch objeví v Tichém oceánu podivuhodné inteligentní tvory podobné mlokům. V touze po bohatství s nimi zahájí výměnný obchod. Zpočátku jim dodává kovové nože na obranu proti žralokům, na oplátku mu mloci přinášejí nalezené perly. Vše však přeroste do nečekaných rozměrů. Lidé začnou mloky zotročovat a využívat je jako levnou pracovní sílu na podmořských stavbách. Populace mloků se ale nekontrolovatelně přemnoží a začne lidstvo ohrožovat…

Čapkovo světově proslulé dílo je varováním před lidskou lhostejností, touhou po moci a negativními jevy novodobé civilizace.